Человеком управляют циркадные ритмы: даже если человек (в ходе эксперимента) не знает ничего о времени, период ритма сон-бодрствование сперва держится на 24 часах, а потом удлиняется у разных людей до 36 часов (при возвращении в нормальные условия ритм в 24 часа восстанавливается)
Обычно цикл поддерживается с помощью света: тот вызывает в эпифизе (шишковидной железе мозга) синтез и выделение в кровоток вызывающего сон нейрогормона мелатонина. У пожилых людей выделяется меньше мелатонина, что, вероятно, объясняет, почему они чаще страдают бессонницей.
Но не только -- вот в 2017 году нобеля по физиологии и медицине дали за открытие белка, который регулирует биологические часы у животных.
Пока что про белок PER понятно то, что его концентрация изменяется по 24-часовому графику: он накапливается в клетках ночью и разрушается в течение дня. При этом PER блокирует активность гена period (который его же и кодирует). Ему помогает белок TIM: когда он присоединяется к PER, то эта пара вместе попадает в ядро клетки, где они и блокируют активность гена period, таким образом замыкая бесконечный цикл.