Чеченцем из тейпа Белгатой. Согласно википедии, его отец — Салман Басаев, мать — Нура Басаева (чеченцы по национальности; утверждение Магомеда Хамбиева о том, что отец Шамиля Басаева был аварцем, было опровергнуто самим Салманом Басаевым). Родился Шамиль Басаев 14 января 1965 г. на хуторе Дышне-Ведено Веденского района Чечено-Ингушской АССР.