Где-то уже писал об этом. Любой поступок, независимо от его внешнего содержания, может иметь различную внутреннюю мотивацию: то есть быть совершён или от силы, или от слабости.
Подлость - игнорирование неких принципов, которые считаются обязательными и сами собой разумеющимися для определенного круга. Например, в кругу аристократов, в отличие от подлого сословия, будет оскорблением даже малейшее высказывание недоверия - ибо слово свято, а честность и порядочность вне обсуждения. Поэтому нормальное для подлого сословия высказывание "Ты пиздишь" - среди аристократов будет оценено как подлость, повод к пощечине и вызову на дуэль.
То есть подлость - это действие, осуждаемое с точки зрения одного круга, и нормальное и естественное для другого.
Подлость может быть совершена как от силы, так и от слабости.
Подлость от силы - это когда человек осознаёт, что делает подлость, видит альтернативы этому поступку и сознательно выбирает его совершить. При этом он готов отвечать по полной программе, если кто-либо его к этому ответу призовёт. Пример - шекспировский Яго.
Подлость от слабости - это когда человек не осознаёт своей подлости, или не видит альтернативы, или видит, но не способен на эту альтернативу. Пример - Рыбак из военной повести "Сотников".
Трус как раз и есть тот, кто делает подлость от слабости.
Как видно из приведённой схемы, в жизни возможны четыре варианта: трусливый подлец, храбрый подлец, трусливый аристократ, храбрый аристократ.