Усложнение социально-экономических связей, а также увеличение количества семей и усложнения их состава привело к необходимости внедрения ещё одного родового индикатора. Вероятнее всего, первые фамилии (в современном их понимании) появились в Италии на рубеже X и XI веков. В дальнейшем эта традиция распространилась на Францию и другие страны, где постепенно закреплялась законодательно.
На территории России обязательное фамильное наименование было закреплено лишь в XVI веке. Фамилии давали представителям знатных семей: князей, бояр, чуть позже дворян и крупного купечества. Впервые фамилии у представителей крестьянства стали встречаться в период XVI—XVIII веков, но массовое их приобретение стоит отсчитывать с отмены крепостного права.