Традиционный перечень Семи чудес света сформировался в Древней Греции. Само число семь имело для греков символический характер (сравним с перечнем семи мудрецов, к примеру). Традиция выделять какие-то достойные восхищения сооружения идет от Геродота, который много путешествовал и обобщил свои наблюдения в масштабном сочинении «История». В частности, он выделяет три чуда на о. Самос: тоннель для водоснабжения, дамба и храм Геры (Hist., III, 60). Видел Геродот и знаменитые пирамиды (Hist., II, 124 sq.), однако они относились к другой, не-эллинской, культуре (в отношении первых трех сооружений он специально замечает, что это наиболее грандиозные сооружения в Элладе). Со временем список приобрел известный нам вид. Исследователи связывают его появление с небольшим стихотворением Антипатра Сидонского (II–I вв. до н.э.), где перечислены стены Вавилона, статую Зевса в Олимпии, висячие сады в Вавилоне, колосс Родосский, пирамиды, гробницу Мавсола (Мавзолей) и храм Артемиды. Сам поэт считает, что все прочие сооружения мира (ойкумены, т.е. известного населенного мира) меркнут перед этими. Существовали вариации, где вместо Вавилонских стен указывали Фаросский маяк. Понятное дело, что перечень Семи чудес света не мог иметь единообразного вида, так как указанные в нем постройки создавались в разное время. Примечательно, что римский поэт Марциал в конце I века н.э. отмечал (Lib. spect., 1), что все эти чудеса меркнут перед Амфитеатром Флавиев (Колизей), и его можно понять: римлянам тоже хотелось, чтобы их постройка вошла в число чудес света. Если подводить итог, то чудом света называлось некое сооружение, производившее впечатление своим масштабом и искусностью.