Павел Петрович, как мы помним из неожиданного тургеневского вмешательства в собственный текст, «был мертвец» при жизни; решение драться с Базаровым, с одной стороны, попытка гальванизировать собственное существование и хоть как-то утвердить свою правоту под натиском пугающей и отвратительной новизны, с другой, неловкая попытка вступиться за честь любимой женщины, своего рода сублимированное рыцарство (ведь добиться сердца Фенечки Павел Петрович не может: оно уже отдано его брату). Два этих мотива накладываются один на другой и заставляют Павла Петровича принять решение о дуэли. Это решение в любом случае довольно спорное: Базаров — гость в доме его брата.
Часто думают, что дуэль между Базаровым и Кирсановым была невозможна, поскольку Базаров не дворянин, но это не так, Базаров — дворянин во втором поколении, дворянство было пожаловано за заслуги его отцу. Это не мешает Кирсанову его презирать — парадоксально, что вызов на дуэль как раз и означает, что Павел Петрович согласился признать в Базарове равного соперника. Сам Базаров, которому эта дуэль даром не нужна, ведет себя почти безукоризненно: принимает вызов, отказывается продолжать дуэль после ранения Павла Петровича и ухаживает за ним как врач (впрочем, Владимир Набоков замечает, что еще благороднее со стороны Базарова было бы вовсе не стрелять в Павла Петровича). В любом случае, с Базарова тут взятки гладки, и дуэль только укрепляет его репутацию человека, в своем роде, честного. Для Павла Петровича же этот поединок — точка, на которой прежняя жизнь заканчивается, дальше будет доживание. Это событие, которое устраняет старшего Кирсанова со сцены.