Государство хочет что-то закупить на сумму не более, скажем, 1000 рублей. Кроме вас, есть ещё с десяток компаний, которые хотят воспользоваться шансом. Каждая из компаний предлагает цену, за которую они согласны взяться за работу, но не более 1000 рублей. В одном из кабинетов сидит чиновник, который помимо цен, смотрит и на другие параметры, к примеру историю отношений с данной компанией. Он даёт своё экспертное мнение, с какой фирмой лучше всего иметь дело. Вы знаете, что одна из фирм готова взяться за работу за, скажем, 500 рублей. Вы идёте к тому чиновнику, платите ему 100 рублей, и он, вместо той фирмы, выбирает вас, хоть вы и предложили 800 рублей. Итого, ущерб государству 300 рублей, ваш доход — 700, вместо (как максимум) 500.
И это одна из многих возможных схем. Вы можете заплатить полицейскому, вместо штрафа (итого вы заплатили меньше, полицейский заработал, государство опять потеряло в деньгах). Вы можете дать взять налоговикам, и для вас это будет дешевле, чем платить весь налог. И так далее, и тому подобное. В итоге зарабатывает получатель взятки, теряет меньше (или зарабатывает) тот, кто даёт взятку, а государство теряет миллиарды.