Она невелика. За неимением лучших инструментов количество внеземных цивилизаций, желающих или имеющих возможность вступить в контакт с землянами, рассчитывается с помощью уравнения Дрейка (wikipedia.org), в котором перемножается количество звезд в галактике, доля звезд с планетными системами, вероятность зарождения жизни в этих системах, и так далее, вплоть до времени жизни развитой цивилизации. Только небольшая часть составляющих этой формулы имеет определенные или хотя бы прогнозируемые значения.
Мы понятия не имеем, сколько времени могут существовать разумные цивилизации, интересующиеся космосом и ищущие братьев по разуму (наша цивилизация является как раз такой). Сам Дрейк наугад отвел такой цивилизации 10 000 лет — при подстановке в уравнение итоговым результатом оказалось 10 цивилизаций, которые в нашей галактике в настоящий момент готовы к контакту с нами. Размеры галактики огромны, и если в ближайшем нашем звездном окружении такие цивилизации отсутствуют и если такие цивилизации не обладают возможностью быстрых путешествий на огромные расстояния (к примеру, с помощью «кротовых нор»), то наш шанс встретиться с ними исчезающе мал.
Кроме того, если мы вспомним историю человечества последнего столетия — того столетия, в котором мы вышли в космос, — то мы поймем, что 10 000 лет — конечно, очень желательная, но оптимистичная оценка. В этом же столетии прошли две мировых войны, значительно ухудшилась экология планеты, у человечества появился огромный арсенал ядерного оружия, а политики не стали умнее, в отличие от ученых. Поэтому если мы считаем, что после выхода в космос цивилизация может продержаться не очень долго (например, сто лет), то итоговый результат получится совсем маленьким — уже не из-за законов физики и размеров галактики, а из-за того, что развитые цивилизации погибают раньше, чем успевают вступить в контакт с другими. Не исключено, что в областях с большой звездной плотностью дело обстоит лучше, но наша область галактики заселена относительно негусто.
Проект SETI, направленный на поиск радиосигналов иных цивилизаций, существует уже несколько десятков лет, но до сих пор не принес хоть каких-то результатов, похожих на послания из космоса, — при том, что разумная цивилизация наверняка должна уметь передавать в радиодиапазоне (с другой стороны, что мы знаем об иных цивилизациях?). Конечно, обследовано не все небо, а финансирование проекта недостаточно (в последние годы он держится в основном на энтузиастах, обрабатывающих на своих домашних компьютерах сигналы с радиотелескопов, хотя недавно в поиск внеземного разума вложил деньги Юрий Мильнер, основатель Breakthrough Prize).
Предположим, что мы все же получим такой сигнал от какой-нибудь звезды, находящейся, например, в 500 световых лет от нас, сумеем его расшифровать и отправим ответ. Наши визави получат его через 500 лет, а мы получим ответ от них еще через 500. Коммуникация с такой скоростью не слишком продуктивна.
Наконец, даже если мы встретимся с внеземным разумом лицом к лицу, сумеем ли мы установить с ним контакт, остается большим вопросом. Какую коммуникацию он предпочтет? Проявит ли вообще к нам интерес? Не уничтожат ли наши военные внеземной космический корабль при его приближении к Земле, как это грозят сделать в десятках научно-фантастических романов и фильмов? Не уничтожат ли, напротив, инопланетяне нас, интересуясь Солнечной Системой только как удобной для себя базой? Последнее опасение — один из частых аргументов против поиска внеземных цивилизаций и особенно против отправки им сообщений и артефактов с указаниями, где нас найти. Такое указание было послано на золотых пластинках космических кораблей «Пионер», и многие, к примеру Стивен Хокинг, считают это безрассудством.