Не всегда, разумеется, это было. Скорее, стоит говорить о том, почему Испания и Португалия потеряли былую эффективность и могущество, в то время как другие государства возвысились. И причины, почему так произошло, были очень разными, разноплановыми, и помимо общих для обеих стран, были и такие, которые были свойственны только одной из них.
Начнем с Испании. Прежде всего, стоит упомянуть, что единой (причем весьма условно, что убедительно демонстрирует сепаратизм ряда регионов, приведших к известным событиям сентября-октября) эта страна стала лишь по результатам наполеоновских войн, будучи до этого конгломератом нескольких королевств, герцогств и прочих сеньорий, объединенных под скипетром короля Кастилии. Все средневековье иберийские королевства были переферией Европы, во многом еще и потому, что не особенно охотно участвовали в делах вне полуострова, будучи заняты Реконкистой и борьбой друг с другом. При этом Испанией в те времена называлась вся совокупность королевств на полуострове вне зависимости от того (включая Португалию), были ли они под властью одного короля или разных. В конце XV - начале XVI произошли важные события, которые достаточно внезапно делают Испанию великой державой того времени - Католические короли объединяют страну, заканчивая Реконкисту, Колумб открывает Западные Индии (причем своей задачей прославленный мореплаватель видел в продолжении Реконкисты - только в виде отвоевания Святой Земли у турок: он полагал, что сможет доплыть до Индии, обратить в христианство ее жителей и возглавить их в новом крестовом походе), первые конкистадоры захватывают земли и богатства великих империй народов Америки, что приносит стране невиданные богатства, а королем Испании становится человек, ставший вскоре первым монархом Европы - Карлос I, он же Карл V. Последующие примерно полтора столетия Испания играла в Европе первые роли, но, к сожалению, утратила их. И отсталой в то время она вовсе не была - передовое военное дело (испанские терции были непобедимы на поле боя), выдающаяся культура, живопись, архитектура и музыка, развитие университетов, науки и богословия, выдающиеся колониальные успехи (четыре великих империи индейцев и прочие земли были завоеваны за какие-то 30 лет с помощью всего примерно 30 тысяч человек), обессмертившая имя Испании в веках литература. Но, к сожалению, все когда-нибудь кончается - коррупция (в широком смысле - не просто как взяточничество, а постепенная деградация) государственного управления, сменившие титанов Карла V и Филиппа II (который довел Испанию до пика могущества, но и заложил основы ее будущего краха) слабые монархи, сложность взаимодействия между отдельными королевствами Испании (в которую тогда вошла и Португалия, оставшаяся отдельным королевством под скипетром Филиппа II), беспрерывная череда войн, часто очень длительных (а то и вообще без конца, как постоянная война с османами в Средиземноморье) сделали свое дело; XVII век, который Испания начала в зените своей славы, окончился для нее очень горько.
Но если появление Испании на европейском небосводе было подобно вспышке сверхновой, которая потом медленно угасает, то Португалия блеснула как метеор для того, чтобы вскоре погаснуть. Португалия самой географией обречена была на положение "вечной периферии" (а современные границы страны сложились раньше, чем у остальных государств Европы - c XIII века страна имеет ту же территорию, что и сейчас) и постоянное молчаливое созерцание океана, ставшего перед страной будто стена; другая стена была на востоке - граница с Кастилией, которая хотела присоединить Португалию к себе (вернее, так - сделать кастильского короля еще и португальским). Как известно, до XV века люди не плавали в открытом море, совершая морские путешествия только вдоль берега или на сравнительно небольшие расстояния. Но как только развитие морского дела и навигации позволили, Португалия совершило невозможное. Тут действовали два фактора - с одной стороны, желание преодолеть естественную преграду океана, вырваться на свободу из оков географии; с другой - получить прямой доступ к наиболее вожделенному в то время товару, пряностям. В Европе они не производились, они доставлялись из Индии на Ближний Восток, а оттуда через Средиземноморье уже в остальную Европу. Мало того, что Португалия была отделена от остальных рынков сбыта десятком границ и таможенных территорий, традиционный путь доставки пряностей был захвачен Османской Турцией. Поэтому португальцы, поступив по-ленински ("мы пойдем другим путем"), постепенно пришли к идее доплыть до центров производства и сбыта пряностей самостоятельно. Ради этого португальцы научились плавать по морям - и делали это в то время лучше всех. Так что во второй половине XV - нач. XVI века Португалия была не отсталой, а наоборот - наиболее передовой морской державой, оставив за кормой своих крутобоких каррак традиционные морские державы Средиземноморья. Начав с освоения побережья Западной Африки и войдя одновременно в сношения с Эфиопской империей, португальцы смогли найти собственный путь к главному тогдашнему источнику золота - оно добывалось в долине Сенегала и других рек западной экваториальной Африки (все золото средневековья добывалось там и доставлялось караванами по транссахарскому маршруту). Затем - прорыв в Индию Вашку да Гамы (непредставимая вещь - несколько сотен смельчаков на десятке-полутора относительно небольших кораблей побеждали огромные армии и флоты), который стал началом просто взрывной колонизации и впечатляющих открытий. Мы обязаны этой стране тем, что ее сыновья открыли нам 2/3 современного обитаемого мира, они доплыли и смогли закрепиться даже в Японии (до сих пор там существуют потомки крещенных ими японцев, 300 лет в условиях гонений тайно сохранявшие свою веру - какурэ-кириситан). Сопутствующим явлением было создание колоний на открытых территориях - в Африке, Индии, островах южных морей, Китае. Но все эти блестящие успехи оказались и причиной упадка Португалии, которая спустя меньше чем 100 лет от похода дома Вашку потеряла своего короля и независимость. На освоение, поддержание и оборону колоний требовалось столько сил, что в течение XVI века страна испытала серьезнейшую депопуляцию - она и так была очень небогата людьми, в ней в начале столетия жило примерно 1,5 млн. чел, а к концу века - на 200 тыс. меньше, а территория принадлежавших ей колоний в их максимальных границах превышала метрополию по площади... в 150 раз. У нее элементарно не осталось сил на развитие, что и привело к присоединению ее к владениям короля Кастилии, Арагона и проч. Филиппа II в 1580 году.
Как можете заметить, "отсталость" Испании и Португалии - не более чем клише. Действительность и история этих стран гораздо богаче и вдохновеннее, чем поверхностные мнения тех, кто живет лишь сегодняшним днем. А история этих великих стран может быть очень ценным уроком - даже те страны, которые, казалось бы, находятся на отшибе континентов и исторических судеб, могут оказаться лучшими, самыми передовыми и успешными, и принести в сокровищницу человечества то, без чего оно немыслимо. Но этот урок должен послужить и предостережением - никогда не стоит брать на себя ношу более тяжкую, чем можно понести, т.к. со своими ношами эти страны, несмотря на титанические усилия, справиться не смогли.
Настолько менее развитые что в одно время это были доминирующие на Европейском континенте, да и во всем мире государства. Учите историю пожалуйста.