Кроме ответов Ильи и Виктории, обращу ваше внимание на то, - чуть подробнее, -что образование делилось на гуманитарное и естественное. В гимназиях практически вообще не изучали математику, физику, химию, биологию. Всё внимание уделялось именно языкам и литературе. Вот вам образцовое расписание - вы удивитесь. При таком раскладе вполне естественно, что в гуманитарных науках и языках выпускники были сильнее современных выпускников школ. Но уже в XIX в. было понятно, что это образование оторвано от жизни, особенно если речь идет не о дворянах, а о разночинцах, которых допустили в систему гос. образования и которые планировали обучать своих детей чему-то полезному, а не вот этому всему. И были организованы реальные училища, в которых программа была другая (см. в середине страницы), из нее были исключены мертвые языки, сокращены гуманитарные часы и добавлены математика, биология и т.д. Конечно, выпускники реальных училищ современному человеку показались бы более похожими на него. Но это не значит, что они были менее образованы, чем выпускники гимназий - просто профили обучения разные.
Они были глупее нас. Даже линейных уравнений не умели решать. Еще в 50е годы, в советской книжке "Витя Малеев в школе и доме" описывается, с каким трудом и каким извратным способом тогдашним школьникам давались элементарные задачи с одним неизвестным которые начиная с конца 70х годов решали второклашки.