Примерно для того же, для чего в русском языке служат окончания, указывающие на количество: один, одна, одни.
Английский язык лишен родовых окончаний, многие его слова лишены и количественного окончания, они обозначают единое целое или неисчислимое множество (bread, corn, water)
Поэтому, если говорить грубо, то, что стало у нас окончаниями и разными другими суффиксами в английском развивалось по другим правилам: вместо того, чтобы изменять слово, оно окрашивается соседним словом, его поясняющим.