Нормативные науки - это науки, которые не объясняют, а задают норму, идеал, оперируют понятием "долженствования". В качестве примера нормативных наук иногда приводят этику (философское учение о морали и нравственности) и эстетику (философское учение о прекрасном). Нормативные науки противопоставляются наукам, которые создают модели, призванные описать реальное положение дел.
Вообще, одна и та же научная дисциплина может выступать в обоих ипостасях. Например, в экономике это формулируется как деление на нормативную (или регулятивную) экономическую науку и позитивную экономическую науку. Эти термины в экономике были введены Кейнсом в конце XIX века. Кейнс писал, что нормативная или регулятивная наука - это совокупность знаний, относящихся к тому, что должно быть, имеющая своим предметом идеальное, а не действительное. Позитивная же экономическая наука, соответственно, описывает реальное положение дел в экономике и пытается сформулировать экономические законы. О нормативной и позитивной экономической науке есть много источников, например, можно почитать в книге А. М. Орехова "Методы экономических исследований".
Социолог Питирим Сорокин выделял "нормативные науки" и "теоретические науки". Определял он их следующим образом: "Существенными элементами нормы оказываются, следовательно, три признака: воля, предписание (долженствование) и оценка. "Объясняющие" (или теоретические) науки изучают явления с точки зрения сущего, как они есть, нормативные - с точки зрения нормы, долженствования, каковыми явления должны быть".
С точки зрения Сорокина, нормативная наука - это своего рода ранняя стадия в развитии различных научных дисциплин. В "Общедоступном учебнике социологии" он писал: "О нормативной физике, нормативной химии, нормативной биологии и т.д. мы теперь уже не говорим. Вообще любая наука, достигшая известной высоты (каковыми являются естественные науки), не говорит, что "так должно или не должно быть", ничего не приказывает и ничто не запрещает, а говорит "так есть" или "при наличности таких-то и таких-то условий происходит то-то" [...]. Конечно, некогда и эти науки были нормативными, но мало-помалу они вышли из этого состояния и стали чисто теоретическими. Теперь биологи уже не будут говорить, что "птица имеет крылья, потому что она должна летать", а скажут, что "птица имеет крылья, и потому она может летать и летает"".
Таким образом, с точки зрения Сорокина, любая наука, даже этика, по мере своего развития превращается из нормативной в теоретическую. Сорокин представлял себе это примерно так: нормативная этика говорит "ты должен поступать так-то и так-то", в то время как теоретическая этика говорит: "вот это - благо, вот это - зло". Имеется в виду, что последняя уже имеет некие доказательства того, что так всё и есть на самом деле, то есть не столько призывает читателя на свою сторону, сколько просто констатирует факт.
Подробнее с аргументацией Сорокина можно ознакомиться непосредственно в его работе: gumer.info