Путем формального анализа и контекста.
Формальный анализ выявляет те элементы текста или картины, которые выглядят значимыми, и сопоставляет их с другими элементами других вещей, где размер выборки зависит от особенностей задачи. Контекст, чаще всего исторический, подсказывает значение элемента в условиях той среды, в которой он создавался первоначально.
К примеру, вот картина Тинторетто о том, как Христос моет ноги учеников в день Тайной Вечери:
На первый взгляд это просто изображение сюжета, каких много, и рядовой зритель, не приученный к системной работе с изображениями, не заподозрил бы здесь никакого дополнительного авторского умысла – как бы, ну что можно прибавить к библейской сцене?
Если же представлять на глаз, как обычно выглядят библейские сюжеты в венецианской школе XVI века, то здесь можно выделить три момента.
Во-первых, Христос сбоку, чего обычно не делают. Это вопрос контекста – если углубиться в историю картины, выяснится, что она должна была висеть сбоку от алтаря, что и повлияло на композиционное решение. Во-вторых, в комнате на заднем плане как будто бы сидят люди. Увидеть, что там происходит, возможным не представляется, но из даже поверхностного знания традиции должно быть очевидно, что это Тайная Вечеря – привычный для своего времени прием, когда разные части одного повествования изображают в разных частях одной и той же картины.
Ничто из этого, впрочем, не несет дополнительных смыслов. Дополнительный смысл несет собака посередине. В Библии никакой собаки в этой сцене, разумеется, нет, следовательно Тинторетто вписал ее туда по собственному умыслу.
Так и что она значит? Рядовому зрителю собака сама по себе ни о чем не скажет. Если рядовой зритель очень перенапряжется, то возможно решит, что породистая собака является символом статусности владельца, и вынесет из этого какую-нибудь чушь пальцем в небо.
К счастью, пространства для отсебятины тут не так чтобы очень, поскольку мы знаем, откуда эта собака. Она с картины Бассано, перерисована точь-в-точь, и на шее у нее веревка.
Бассано был современником Тинторетто, и в числе прочего, известен тем, что активно заимствовал из разных живописных традиций, в том числе давно вышедших из употребления. На своей картине он изображает двух собак – из которых одна ждет.
Так вот, в средневековой живописной традиции собаки традиционно связывались со смертью. Бродячие собаки питаются падалью. Одомашненные не могут жить без своих хозяев, а после смерти хозяина часто отказываются есть и умирают от истощения. Эта тема проявляется не сразу, а постепенно, примерно с XII века и далее (например, в De proprietatibus rerum, энциклопедии Варфоломея Английского), и входит в апогей, разумеется, во времена чумы, когда собак начали изображать на надгробиях.
А знаете, что означает ждущая собака? Она означает то, как смерть ждет каждого отдельного человека (вот, к примеру, использование этого символа на средней панели Мемлинга), поскольку никто не ждет человека так терпеливо, как его собака и его смерть.
Так что положение этой картины – в том, что эта комичная бытовая сцена, в которой апостолы, еще не знающие, что Христос скажет им тем же вечером, с трудом стягивают друг с друга походные сапоги, имеет скрытое memento mori, прямо по центру – но при этом его воплощение это не тяжеловесное "мы все умрем", а красивая и лаконичная аллюзия, рассчитанная на ценителей и других художников своего времени.
Откуда мы все это знаем? Из гор литературы и тысячи разобранных картин, вот откуда.