Почему в конструкциях типа «I wish I were taller» используется 'were', а не 'was'?

Формы to be.

Was и were – две формы глагола to be прошедшего простого времени (Past Simple).

Was употребляется с существительными единственного числа, were - с существительными множественного числа.

I/He/She/It /John/dog                 was        

playing games / about to go / at the coffee shop / nowhere to be seen

We/You/They/my family/kids     were

Ммммм… Were… was…were.. If?

Хотя многие УЖЕ теряются в стандартном  употреблении этих форм, главная неразбериха возникает при употреблении сослагательного наклонения (Subjunctive Mood):

If I was или If I were

Скорее всего, Вы слышали, как некоторые (даже носители языка!) употребляют оба варианта… (If I was… / If I were…)

Здесь, дело касается сослагательного наклонения.

Сослага́тельное наклоне́ние (конъюнктив, субъюнктив, лат. modus conjunctivus или subjunctivus) — ряд особых форм глагольного наклонения большинства индоевропейских языков, выражающих через субъективное отношение возможное, предположительное, желательное или описываемое действие. (Wiki)

Значит, действие, которое не происходит на самом деле (но возможно!... в  мечтах, в будущем, или хотелось бы)  Если бы я/он/она/это…

• I wish I were rich, I could buy a fancy car.
• I wish she were older.
• If it were colder, we would go skating.

• Mark behaves as if he were a president.
  Во всех примерах выше используется форма were, потому что действия, описаны гипотетически – не правдивы или условны:

• Если бы

• я бы хотел(-а)  (что бы это произошло)
• Марк многое о себе возомнил (но на самом деле не тот, кем хочет себя показать)
  Чтобы запомнить

Если Вы видите (либо хотите использовать) « If», «wish, hope, dream etc.» - смело используйте were. Лично у меня, для самопроверки, сразу всплывает в уме песня Beyoncé “If I Were a Boy”. Это первое что навело меня на мысль (я уже свободно разговаривала на английском несколько лет!) «Почему I were?» Видимо, настолько сильно эта песня врезалась в мою память…