Изобретателю Джеймсу Уатту нужно было доказать, что его новая паровая машина гораздо производительнее лошади. Это было в 18 веке, поэтому люди скептически относились к подобным конструкциям.
Механик привлек к работе друга-пивовара, который с помощью своей лошади несколько часов выполнял одну и ту же работу. Параллельно это же самое делал Уатт.
В результате расчетов выяснилось, что паровик работает как две или три лошади. С тех пор это обозначение и пошло. Оно используется и сейчас, несмотря на то что мощность двигателя измеряется в киловаттах.