В народной славянской мифологии так называли целый ряд опасных существ (домовых, русалок, леших, проказных духов и т. д.). В христианской культуре понятие стало синонимичным бесам — демонам. Они являются бесплотными духами, созданными как ангелы, но добровольно отпавшие от Бога и исполнения Его воли.
В отличие от христианства, дохристианские верования предполагали, что помимо однозначно добрых и злых духов есть духи, которые способны и вредить, и помогать, если суметь с ними договориться.