Причина в следующем.
На сечатке глаза есть такие фоторецепторы, как палочки и колбочки. Палочки примерно в 100 раз более чувствительны к свету, чем колбочки. Они отвечают за зрение в условиях низкой освещенности (зато колбочки отвечают за восприятие цвета). Расположены палочки на сечатке неравномерно: ровно напротив хрусталика находится так называемая центральная ямка, в которой их очень мало, зато много колбочек. Когда вы смотрите в темноте прямо на объект, то отраженный свет от него попадает именно в эту область, и вы видите его хуже, чем если бы вы видели объект "краем глаза" - т.е. если бы отраженный свет от него попадал на другие области сечатки, где палочек больше.
Кстати, из-за того, что колбочки плохо работают в темноте, мы в темноте не различаем цвет, и для нас ночью все кошки серые.