Ведьма - термин с изменяющейся во времени коннотацией. Про изначальное значение слова мы можем догадываться по корню "ведать" (индийские веды того же происхождения). Ведовство, оно же шаманство (это синонимы в разных языках), специализировалось на связи мира духов с миром живых и существовало у всех народов. Обряд камлания, как правило, имел множество вариаций и оперировал такими понятиями как переход души из тела в тело или уступка своего тела духу, который будет вещать некоторые важные послания. Обрядовая сторона камлания предполагала переодевания, ношение масок и иное изменение "сущности" шамана. В значительной степени послания "с того света" и были "знаниями" у архаичных народов.
Камлание обычно сопровождалось процедурой вхождения в транс или какого-то изнурительного действия, символически изображавшего смерть шамана. "Вернувшись" из мира духов как Орфей, шаман рассказывал соплеменникам об увиденном, и этот рассказ (зачастую мутный и непонятный) служил основанием для интерпретации реальности или прогнозов-гаданий. Важный момент - шаман отлично знал родовой миф и помимо камлания являлся хранителем традиции. Духи всегда разговаривали языком мифа, так что второй источник древнего знания - сказания. Можно ли считать такое знание достоверным? Сегодня мы скажем "нет", но в прежние времена альтернативных источников попросту не было.
Женская ипостась шамана (кстати, шаман считался бесполым, вернее обоеполым) "отвечала" за процессы, связанные с плодородием, физические аспекты рождения-смерти. Именно поэтому охотники на ведьм в Европе XVI века рыскали в тех местах, где были проблемы с появлением приплода у скота или неурожаи. Архаичные общества поощряли вмешательство в акты рождения-смерти специальных "помощников", тогда как в более зрелых цивилизациях, например античной, шаманы-ведуны стали восприниматься как люди, пытающиеся противостоять божественной воле и изменить естественный порядок вещей. Шаманам приписывали множество злонамеренных действий, их обвиняли в эпидемиях, землетрясениях, наводнениях, порче, по сути, превращая в козлов отпущения. Изгнание такого человека символически очищало общество от греха. В Средние века ситуация усугубилась: теперь шаманов обвиняли в сговоре с дьяволом. Участь иных язычников (ошибка думать, что они исчезли в процессе христианизации Европы) была ужасной.
Еще один важный момент: в средневековом обществе активно вытеснялась женская сексуальность. Особенно сложная ситуация складывалась на территориях, куда пришел протестантизм - в Германии и Англии XVI-XVII веков. Раннепротестантские общины строились на принципе максимального послушничества, а контроль физиологических процессов являлся ключевым фактором сплоченности общины. Угроза обвинения в ведовстве работала на укрепление власти лидеров общин, а перманентные репрессии, заканчивающиеся публичными наказаниями, позволяли массам выпустить пар. В этот момент шаманы (и те, кто беспочвенно был обвинен в колдовстве) считались служителями сатаны, вызывая страх и ненависть. Полагаю, большинство жертв охотников на ведьм, на самом деле, уже не имели никакой связи с язычеством, то есть были объектами ложных обвинений (наветов).
В XVI-XVII веках происходит сложение пластов мифологии, формируется дуалистическое представление об устройстве мира. В этот период издаются королевские указы против цыган, против евреев, печатается "Молот ведьм", пылают костры инквизиции. В восточной Европе ловят упырей (заложных покойников). Старинная мифология окончательно превращается в "зло", с персонажами, призванными поражать и ужасать воображение простого человека. Благодаря печатному слову все наветы стали доступны широким массам. Эпидемии и неурожаи подстегивали страсти и нагнетали тягостную атмосферу. Собственно, в этом периоде и формируется крайне отрицательное представление о ведьмах (у англичан witch с похожим значением, у немцев - hexe в значении яги, хранительницы врат в мир духов, и т.д.), которое дошло до наших дней.
Однако в XX веке образ ведьмы переомысливается в контексте волшбы (в целом то же значение, что и у ведовства, но в большей степени связанное с владением магическими предметами) и перформанса (дым, искры, спецэффекты, заклинания). Сам образ карнавализуется (средневековые атуры на головах, волшебные палочки, готические песнопения и т.д.), и в значительной степени феминизируется (киношные ведьмы настаивают на своих гендерных отличиях, тогда как архаичные шаманы считались обоеполыми). Современное представление о ведьмах, я бы сказал, довольно няшное.
Так существуют ли ведьмы на самом деле? Какие ведьмы? Которые камлают? Которые занимаются сопровождением родов и помогают уйти из мира живых? Которые помогают плодородию? Которые мешают плодородию? Которые наводят порчу? Которые носят колпаки и размахивают блестящими палочками? Ответ зависит от того, что вы вкладываете в этот термин.
Минус от ведьмы, видимо