Формально говоря, синтезатор – это электронный музыкальный инструмент, в котором звук создается при помощи генераторов звуковых волн, и затем обрабатывается через различные дополнительные блоки - фильтры, усилители, модуляторы и так далее. Синтезаторы бывают аналоговые (то есть те, в которых звучание достигается за счет изменения свойств самого электрического сигнала), цифровыми (те, в которых источником звука является процессор и обработка происходит также в цифровом формате), виртуально-аналоговыми и так далее. Есть несколько типов синтеза - субтрактивный, аддитивный, таблично-волновой, частотно-модуляционный (FM) и другие.
Но самое главное в том, что синтезатор позволяет получать практически неограниченную звуковую палитру. Появление первых синтезаторов в том виде, в котором мы знаем их сейчас, связано с именем американского инженера Роберта Муга, который в середине 1960-х представил первый коммерческий модульный (то есть состоящий из нескольких отдельных блоков) инструмент. Новое изобретение сразу заинтересовало тогдашних рок- и поп-звезд, которые увидели в нем огромный потенциал. Поначалу синтезатор воспринимался музыкантами лишь как средство воспроизведения уже известных классических тембров (например, скрипки, виолончели, трубы, гобоя, флейты и тд), но постепенно артисты стали исследовать новые звуковые возможности электронных инструментов. В 1970-м году появился Minimoog Model D - первый компактный доступный монофонический синтезатор, и с этого момента, примерно с начала 70-х, фактически началась история современной более или менее массовой электронной музыки (такие имена, как Vangelis, Jean Michel Jarre и другие). Синтезатор прочно вошел в инструментарий практически всех рок- и поп-звезд того времени.