По какому принципу YouTube сортирует комментарии к видео (в режиме «сначала популярные»)?

По этому принципу в том числе. Обычно (точнее всегда) вверху те комментарии, которые набрали много лайков. Но система несколько сложнее. Иногда коммент с 500 лайками может оказаться ниже коммента с 50-ю. Вот список факторов, которые могут на это повлиять:

• Комментарий владельца канала всегда имеет привилегии (это и так очевидно)
• Привилегии также имеют пользователи, каналы которых пользуются популярностью
• Комментарий имеет больший вес, если автор имеет контакты с автором видео в G+
• Если комментарии требуют модерации, то люди из "белого списка" (те, кто допускается к комментированию без модерации) имеют шанс попасть выше
• Количество комментариев к комментарию часто играет решающую роль
• Могут быть и другие факторы, о которых мы даже не подозреваем. Google не раскрывает свои алгоритмы

"Априорно непопулярные" комментарии Ютуб сразу отправляет в самый низ, чтобы они не стали популярными. Такой комментарий в вашем аккаунте всегда наверху и у него нет лайков и ответов. Если поискать свой комментарий вне своего аккаунта, можно подумать, что такой комментарий заблокирован, но нет. Он в самом конце, который не читают и его найти непросто.