Легкое, беспрепятственное чтение текста достигается за счет того, что мы можем без труда отличить одну литеру от другой — и в то же время, за счет того, что все литеры построены по одному принципу и относятся к одной общности (то есть шрифту или, если брать шире, гарнитуре). Вообще, принцип различия и, одновременно, сходства, лежит в основе функционирования языка (можете почитать Фердинанда де Соссюра).
Более «простая» форма литеры не всегда гарантирует, что текст будет удобен для чтения. Действительно, в таком случае глаз меньше цепляется за «родимые пятна» того или иного знака, однако это наоборот, усложняет работу мозга — ему становится труднее отличить одну литеру от другой, а значит снижается скорость чтения (если форма особенно нелогична и неудачна, чтение может стать дискомфортным).
Шрифты с засечками (антиквы) ведут свою родословную от древнеримского маюскула — то есть надписей на фронтоне какого-нибудь Пантеона или амфитеатра в Пуле. В Средние века к начертанию, которое мы теперь знаем как прописное, добавились строчные (то есть минускульные) буквы — их форма сложилась за много веков развития латинской рукописной традиции. Таким образом, всякая антиква строится сообразно с механикой человеческой руки, будь то рука писца или камнетеса. Принято считать, что именно поэтому антиква так хорошо воспринимается человеческим глазом (кроме того, форма антиквенного шрифта прошла длительную эволюцию, которой не может похвастать гротеск).
Шрифты без засечек стали массово нарезать в 19-м веке — тогда их облик был всем в новинку, отсюда и наименование «гротеск». Первые гротески своим построением были основаны на так называемой антикве «нового стиля» — те шрифты вошли в обиход к концу 18-го века, от «старостильных» антикв они отличаются гораздо большим контрастом между штрихом и белым пространством, а также меньшей разницей в высоте прописных и строчных букв (за счет этого они гораздо менее удобочитаемы, хотя и чрезвычайно изящны). К гротеску 19-го века восходит общеизвестный шрифт гельветика со своими многочисленными родственниками.
Известный типограф Ян Чихольд отмечает, что многие гротески, стремящиеся к построению за счет простых геометрических форм (самый известный пример — футура), страдают от «орнаментальности», то есть буквы, будучи набранными в строку, оказываются слишком похожими по построению, что затрудняет восприятие текста. Чихольд указывает, что в верхней половине геометрические литеры a, q, g абсолютно идентичны, хотя ни в каком антиквенном шрифте такое невозможно. В статьях 1950-х годов он рекомендовал использовать гротеск британского дизайнера Эрика Гилла, формы букв которого основаны на очертаниях антиквы старого стиля (сейчас такие гротески принято называть «гуманистическими»).