Какие-то фамилии давались от прозвища. Прозвища могли появляться разными путями. Например, предок Романовых - Андрей Кобыла мог получить данное прозвище, поскольку по некоторым источником происходил и Пруссии. [В готском "prus" (конь, мерин) и древнеславянском (конь, кобыла) – пруссы были искусными коневодами и содержали табуны белых священных коней, приносимых в жертву богам.]
У Андрея Кобылы были сыновья:
1. Семён Жеребец, родоначальник Лодыгиных, Коновницыных (впоследствии графы) и угасших — Кокоревых и Образцовых;
2. Александр Ёлка, родоначальник Колычевых, Неплюевых и Боборыкиных;
3. Василий Ивантей или Вантей — по родословцам бездетен;
4. Гавриил Гавша — по родословцам бездетен;
5. Фёдор Кошка, родоначальник Романовых, Шереметевых (впоследствии графы) и угасших Голтяевых и Беззубцевых.
.
Что касается фамилий людей попроще, то они массово стали появляться в 19 веке, особенно, после отмены крепостного права. Фамилии часто давали помещики по своему хотению и капризу - было так, что родные братья получали разные экзотические фамилии типа Монте-Кристо и Робинзон-Крузо. До самого конца 19 века века у многих крестьян фамилий не было. Много фамилий было образовано от имени отца (патринимические фамилии).