Хотя мотив всегда один — желание скрыть свое имя, — причины у этого желания бывают самые разные. К псевдонимам могут прибегать люди, которым «по статусу» не положено баловаться сочинительством (одно дело — роман за подписью Владислава Суркова, другое — за подписью некоего Натана Дубовицкого; псевдоним вполне прозрачный, но дистанцию обеспечивает); люди, которые хотят разграничить сферы своей деятельности (известный математик Чарльз Доджсон становится литератором Льюисом Кэрроллом, а ученый-словесник Иннокентий Анненский — поэтом Ник. Т-о; обратите внимание на то, что это якобы сокращение складывается в слово «Никто» — имя, которым назвал себя Одиссей, чтобы обмануть Полифема). Среди псевдонимов выделяют гетеронимы — имена, используемые автором для разных ипостасей. Так, португальский поэт Фернандо Пессоа имел десятки гетеронимов для разных типов текстов; среди них выделяются Алвару де Кампуш, Рикарду Рейша, Бернарду Соареш — Пессоа даже придумал для них отдельные почерки.
Причина выбора гетеронима здесь — чисто творческая, в отличие от политической: часто авторы острых, провокативных, политических произведений берут псевдонимы, чтобы скрыть свою личность от цензуры или властей (например, псевдонимами пользовались российские революционеры, и во многих случаях они так приросли к ним, что стали официальными фамилиями: Ленин, Сталин, Каменев, Молотов и т.д.). Еще одна политическая причина — требование или желание скрыть «нежелательное» происхождение. В средне- и позднесоветской культуре, характеризовавшейся латентным антисемитизмом, «русские» псевдонимы брали писатели-евреи. Раскрытие таких псевдонимов, обязательное печатание настоящей фамилии в скобках, было приемом в газетных проработках.
Бывает, что псевдоним берут, чтобы не совпадать с однофамильцем. Бывали курьезные случаи: Саша Соколов рассказывал, как ему звонил советский писатель, член Союза писателей Александр Соколов, и требовал сменить фамилию. Тот отказался, но уже в эмиграции стал Сашей — так же, как Сашей Черным стал Александр Гликберг. Бывает и так, что псевдоним берут из-за неблагозвучности фамилии.
Наконец, в иные эпохи наличие псевдонима — просто comme il faut. Такой эпохой было начало XIX века (и первая публикация Пушкина состоялась под псевдонимом Александр Н.к.ш.п.). Начало XXI века с его Эрнесто Заткнитесь, Гнойным и Сашей Кладбищем — вероятно, тоже такая эпоха.