Вирусы имеют простейшую форму жизни на грани живой и неживой материей. Вне клетки они не проявляют живых, так сказать, свойств, т.е. обмена веществ нет, роста нет, пищу не потребляют и энергию не вырабатывают.
От неживого отличаются, тем, что могут размножаться, но это происходит в клетке. Проникнув в неё, вирус изменяет в ней обмен веществ и направляет деятельность клетки на производство вирусных белков и нуклеиновой кислоты. В конце концов клетка гибнет, оболочка разрушается и вирусы выходят из неё.