Википедия(wikipedia.org) предлагает такой ответ:
Рабочее название романа, над написанием которого Оруэлл работал на протяжении 1940-х годов, звучало как «Последний человек в Европе» (англ. «The Last Man in Europe»). Известно, что издатель книги Фредерик Варбург настаивал на смене названия для повышения интереса потенциальных читателей. Причины, по которым автор остановился на названии «1984», до конца не ясны. Наиболее распространённым является мнение, что год действия романа избран простой перестановкой последних двух цифр года написания романа — 1948
От себя могу добавить, что возможно решение поменять рабочее название «Последний человек в Европе» на ставшее уже нарицательным "1984" было обусловлено желанием показать читателю, что такая реальность может ожидать нас не в каком-то абстрактном будущем, а вполне в реальном и обозримом завтра.
Реверс цифр по сравнению с годом написания, как верно заметил комментатор выше. Ну и, думаю, автор видел, что до такого абсурда дотянет эпоха тоталитаризма 20-го века за 40 лет после написания. И надо признать, что он был очень недалек от истины)