Сейчас в Одессе евреи составляют лишь около 1% населения, что в любом случае немного. "Еврейская" культурная традиция, сформировавшаяся в городе, и создавшая ему репутацию главного еврейского города в СССР - следствие национального состава Одессы столетней давности. В начале XX века в Одессе жила крупная еврейская диаспора, примерно 130 тысяч евреев (то есть меньше, чем русских, но больше, чем всех остальных).
Это произошло по следующим причинам: с 1791 по 1917 год в России существовала черта оседлости, за пределами которой евреям селиться запрещалось (за некоторыми исключениями). Крупнейшие города империи - Москва и Петербург - естественно были за пределами этой черты, поэтому больших диаспор евреев там сформироваться не могло. Одесса же - крупный порт на Черном море - входила в черту. Разумеется, в ней были и другие города с многочисленным еврейским населением (например, в Черновцах - более 60%), но Одесса была крупнее по общей численности, а следовательно и численности именно еврейского населения. Однако отмена черты оседлости, Холокост и эмиграция из СССР значительно ее сократили.
Смешанная культурная среда породила как серьезные произведения ("Одесские рассказы" Бабеля), так и пласт "анекдотов про Рабиновича", что в итоге и создало стереотип "В Одессе много евреев", на сегодняшний день совсем не соответствующий действительности.