Если говорить о Римской империи, то это, в основном, серебро. Серебро традиционно ценилось на Востоке значительно выше, нежели в Европе (6 унций серебра за одну унцию золота в Китае против 12 унций в Испании), что делало этот металл наиболее выгодной статьей экспорта. Есть мнение, что Риму действительно было нечего отправить с Запада на Восток в обмен на благовония, кроме, собственно, серебра, и что именно «порочный баланс» торговли с Индией и послужил одной из главных причин гибели империи (за подробностями - см. «The Commerce between the Roman Empire and India» Уормингтона).
Но есть несколько «но». Предметами экспорта также были медь и свинец из Испании и Кипра, а также, пусть и в значительно меньших объемах, некоторые предметы роскоши, ценившиеся в Индии и Китае - средиземноморские кораллы, стекло, вино. Так что, помимо традиционного, существует также мнение о «справедливой» торговле между Западом и Востоком, представленное, например, экономистами Д. Флинном и А. Гиральдезом.