Было несколько основных очагов цивилизации: западная часть Африки, центральная в Межозерье и Восточная Африка.
На западе сменяли друг друга империи Гана, Мали и Сонгаи,
в центральной Африке сильнейшими были государства Китара, а затем Буньоро.
Также важной формой объединения были города-государства, например хаусанские Ифе, Ойо в западной Африке или суахилийские Килва, Момбаса, которые являлись центрами мусульманской культуры