В английском и некоторых других языках этот вопрос - проявление вежливости. В целом можно сказать, что задают его, чтобы показать свой первичный интерес в человеке, а не в том, что вы хотите от этого человека получить. Т.е. не "Привет, где там этот перевод от 2 сентября застрял?", а "Привет, как дела?" - "Да неплохо, неплохо, как у тебя?" - "Да тоже ничего, но вот только с этим переводом от 2 сентября надо разобраться".
Для упрощения этой традиции в ситуациях недостатка времени, например, в магазинах, часто используют формулу "У вас все хорошо?", "Вы в порядке?" ("Are you alright?"). Понятно, что в русском такой вопрос имеет немного другой смысл и вас, скорее всего, неправильно поймут.
В русском языке, если задуматься, вопрос этот тоже довольно популярен - вспомните, с чего вы начинаете телефонные разговоры с родственниками, встречи с друзьями - но не применяется в общении с недостаточно близко знакомыми людьми. Скажем, разговор с преподавателем студент с вопроса "Как у вас дела?" не начнет.