Здесь следует отметить тот факт, что нервные клетки гибнут постоянно, каждый день мы теряем некоторое количество нейронов, и это биологически запрограммированный процесс. Каждый нейрон имеет аксон и большое количество дендритов, по средством которых он связывается с другими нейронами и образует сеть, выполняющую определенную функцию, другими словами количество связей - показатель активности, если у какого-то нейрона их нет, значит, он не участвует в процессе обработки информации и передачи сигналов, а следовательно просто так расходует энергию, от таких и можно избавляться.
Так же следует сказать и о том, что уже давно опровергли утверждение "нервные клетки не восстанавливаются", и что наша нервная система статична и неспособна к регенерации, нейроны очень даже восстанавливаются. В головном мозге есть определенные зоны(субвентрикулярная зона и субгранулярная зона) в которых проходит процесс нейрогенеза(образования новых клеток), часть из них умирает, а часть образует новые синаптические связи и включается в общий процесс. Сейчас этот вопрос изучается еще более активно, для того чтобы можно было стимулировать нейрогенез извне, с целью лечения различных нейродегенеративных заболеваний.
Вернемся к изначальному вопросу, стресс - понятие очень расплывчатое. Для организма в принципе любое воздействие - стресс, потому что любая информация, воспринимаемая нами, закономерно приводит к возбуждению определенных нейронов и, соответственно, к выработке нейромедиаторов, гормонов и так далее. Но есть так же такое понятие как "дистресс", это, если можно так выразиться, сверхпороговый раздражитель, который приводит к чрезмерной активации различных областей мозга и систем организма. Гормоном стресса закономерно считается кортизол, так же при стрессе повышается и уровень норадреналина, адреналина, в головном мозге повышается количество глутамата(активирующего медиатора), и снижается уровень ГАМК(тормозного медиатора, отвечающего в том числе и за способность головного мозга восстанавливаться до состояния покоя). Повышение глутамата - закономерная реакция на стресс, повышенное его количество приводит нервную систему в состояние гипервозбуждения, для того чтобы можно было реагировать на стрессовую ситуацию как можно быстрее, принимать какие-либо решения или действия. Но при хроническом стрессе это будет принимать по большей части негативные последствия, постоянно повышенная возбужденность, снижение количества ГАМК - приведет к перевозбуждению нейронов, непосредственно от этого они не погибнут, они просто "выключатся" из работы и снизят свою активность. Но хронический стресс в долгосрочной перспективе может нарушить не только механизм передачи сигнала между нейронами и биохимию нейромедиаторов, но и метаболические процессы организма.
И как раз из-за этих нарушений нейроны и могут погибнуть, при стрессе нарушается обмен глюкозы в организме, кислородный обмен, липидный обмен, повышается артериальное давление(что может сыграть злую шутку у пожилых людей, с ослабленными сосудами, на которых уже к тому же образовалось немало атеросклеротических бляшек, что в теории(и на практике) может привести вообще к инсульту, а это массовый геноцид нервных клеток), кратковременное повышение активности щитовидной железы, сменяется стойким угнетением ее функции, что в свою очередь замыкает порочный круг, т.к. основная область действия гормонов щитовидной железы — это обмен веществ и выработка энергии.
В конечном итоге можно сказать, что нейроны при хроническом стрессе могут погибнуть вследствие возникающего недостатка питательных веществ, витаминов, из-за кислородного голодания, связанного в том числе и с нарушением кровоснабжения тканей головного мозга, из-за интоксикации различными продуктами жизнедеятельности, например при стрессе повышается уровень кетоновых тел, которые в свою очередь весьма токсичны для организма.
Напоследок, биохимические и метаболические нарушения я описал не в полной мере, т.к. я не учел еще целую кучу различных факторов, например при стрессе может наблюдаться бессонница, либо может развиться депрессия, и эти состояния лишь усугубят ситуацию, в перспективе они, вместо со стрессом, могут привести уже и к соматическим(со стороны органов и систем) патологиям. Плюс и изменения гормонального фона я так же описал не полностью, изменяется и обмен цитокинов, других нейромедиаторов и гормонов, которым тоже отведена определенная роль в организме, и нарушение их обмена и функции приводит к различным проблемам.
Все это справедливо для действительно сильного стресса, сохраняющегося на протяжении длительного времени, при котором еще и сам человек не заинтересован в том, чтобы себе помочь, не идет к врачу, а наоборот начинает, к примеру, употреблять алкоголь, а это, к слову, очень(!) сильно ухудшает прогноз и еще больше нарушает работу организма и центральной нервной системы в частности.
Стресс с точки зрения медицины - любое влияние, приводящее к дисфункции организма. Стресс бывает "хороший" (эустресс) - пробежка, например, или "плохой" - дистресс (сотрясение мозга, инсульт). Умирают клетки от прямого механического воздействия, от недостатка кровообращения, метаболических нарушений, список можно долго продолжать, но нейроны - хрупкие клетки.