В ядерной бомбе используется энергия ядерного распада, т.е. цепной реакции деления урана-235 или плутония-239. В водородной (она же термоядерная) - энергия ядерного синтеза, слияния ядер тяжёлого и сверхтяжёлого водорода (дейтерия и трития) с образованием гелия. Вторая реакция позволяет получить больше энергии, но и запустить её труднее.