Теоретически, выбор того или иного вида транспорта для перевозки по данному маршруту определяется соотношением постоянных и переменных издержек: расходы на инфраструктуру, как то строительство контактной сети, путей, выделение территории и так далее, окупаются только при пассажиропотоках, не меньших определённого уровня. Так, перевозка одного пассажира в трамвае, который по хорошему пути вообще больше катится по инерции, чем работает двигателем, должна обходиться дешевле, чем в постоянно сжигающем топливо автобусе, но строить линию ради редко ходящих полупустых трамваев крайне невыгодно.
Постоянные издержки растут, а переменные снижаются в направлении маршрутное такси-автобус-троллейбус-трамвай-метрополитен. Троллейбус быстрее набирает скорость, не теряя её при переключении передач, однако ему бывает невозможно объехать препятствия по другой полосе, временно изменить маршрут и вообще оперативно отреагировать на обстановку. Трамвай имеет куда более вместительные вагоны и во многих местах пути, обособленные от автомобилей и тем самым защищённые от пробок, но он ещё сильнее привязан к путям.
Реальная ситуация с транспортом часто сильно отличается от теоретической. На неё влияют исторические причины - развивать существующий транспорт проще, чем строить принципиально новый, политические, экологические соображения, предпочтение, например, длинных автобусных маршрутов вариантам с пересадками с автобуса на троллейбус, предложение на рынке подвижного состава и много что ещё. Последняя существенная трамвайная линия открылась в Москве в 1982 году (по улицам Катукова и Таллинской), последняя троллейбусная с постоянным движением - в 2013, но при этом в прошлом году несколько линий были закрыты, и общее число троллейбусов сокращается. Можно предположить, что транспорт постепенно скатывается к системе из метро и автобуса, каковая сложилась во многих западных столицах к концу 1960-х годов, но опыт последних 10 лет с развитием систем скоростного трамвая, лекгорельсового транспорта, транслора вполне мог бы обеспечить будущее трамвая и троллейбуса и в Москве.