Почему два «года», но пять «лет»?

В этом вопросе сразу два вопроса: 1) почему не «пять годов» и 2) почему после слов «два» и «пять» существительное стоит в разных формах: «два года» – родительный падеж единственного числа, «пять лет» – родительный падеж множественного числа.

Начнем со второго вопроса. Почему числительные «два», «три», «четыре» (а также составные числительные, оканчивающиеся на «два», «три», «четыре», например «двадцать два») сочетаются с существительным в форме родительного падежа единственного числа («два кота», «двадцать два кота»), в то время как числительные «пять», «шесть», «семь», «восемь», «девять» и т. д. (а также составные числительные, оканчивающиеся на «пять», «шесть», «семь», «восемь», «девять», например «двадцать пять») требуют формы родительного падежа множественного числа («пять котов», «двадцать пять котов»)?

Такая разница связана с историей русского языка. Когда-то в русском языке имен числительных не было вовсе. Точнее, не было такой части речи. Слова «два», «три», «четыре», «пять», «шесть», «семь», «восемь», «девять» и т. д., конечно, существовали, но относились к другим частям речи.

Названия чисел 5–9 были... существительными женского рода и склонялись как, например, слово «кость». Ср.: «нет пяти» – «нет кости», «пятью» – «костью». Будучи существительными, они управляли родительным падежом существительных, употреблявшихся, разумеется, в форме множественного числа. Отсюда такие сочетания, как «пять котов», «шесть столов» (ср. сочетания с существительными: «лапы котов», «ножки столов» и т. п.

Сложнее обстояло дело с названиями чисел 2–4, которые были счетными прилагательными и (как и подобает прилагательному) согласовывались в роде, числе и падеже с существительными: «три избы» (ср.: «красивые избы»). Но это еще не всё: название числа 2 согласовывалось с существительными в особой форме двойственного числа (не единственного и не множественного; такая форма применялась для обозначения двух предметов): «две стене», «два стола». Позднее в русском языке категория двойственного числа разрушилась, и формы типа «два стола» начали восприниматься как родительный падеж единственного числа. Под эти формы подстроились и сочетания со словами «три», «четыре». Так и получилось: «два кота», «три кота», «четыре кота», но «пять котов».

Ну а теперь вернемся к первому вопросу. Особенностью слова «год» является то, что при счете (после количественных числительных) в родительном падеже множественного числа вместо формы «годов» употребляется форма «лет». Связано это с тем, что года наши предки считали по лету (самому теплому времени года). «Прошло столько-то лет» стало означать «прошло столько-то годов», у слова «лето» появилось значение «год» (ср.: «летопись» – запись событий по годам), и форма «лет» вытеснила форму «годов».