Раньше курение на борту было разрешено. Курить вообще было не зазорно и даже модно. Курили в кинотеатрах, а когда-то - библиотеках и больницах. Связь между курением и раком легких, обнаруженная (уточните) в конце 70-х запустила волну, которая в 80-х дошла и до авиакомпаний. Так как большинство из них состоят в альянсах и подчиняются единым по миру правилам, на пепельницах быстро появился запрещающий значок.
Как мне сказала стюардесса American Airlines в ответ на такой же вопрос, пепельницы ставят даже на новые самолеты для того, чтобы курящие люди (а они все равно курят, невзирая на запреты и штрафы) не кидали горящие окурки в мусор. То есть, пусть лучше в пепельницу кидают, чем устраивают пожар на борту.
По моему, в туалетах стоят датчики дыма икурить палевно.
Самолеты часто имеют год выпуска до запрета о курении на борту (к примеру Боинг 737 выпускается 1968 года). Так же пепельницы имеются и в салонах некоторых самолетов. Все зависит от года выпуска самолета.