Появление этого знака напрямую связано с алгеброй высказываний, которая использовалась при разметке тумблер-переключателей, имеющих два положения — 0 и 1. Соответственно ноль — отсутствие напряжение в сети (ложно); единица — есть напряжение в сети (истинно).
С появлением фиксирующихся кнопок («Кнопка, изменяющая своё состояние на противоположное тому, что было до нажатия, и остающаяся в нём после снятия приложенного усилия...» Википедия) ноль и единица были графически совмещены, так родился дизайн кнопки power (bit.ly).
Кто именно придумал использовать такой дизайн символа в аппаратуре неизвестно, хотя официально знак был включен в стандарт Международной электротехнической комиссией в 1973 году.