В основном, законами штатов. Каждый штат сам решал, законно ли рабство на его территории. В северных и северо-западных штатах зак. собрания приняли законы об отмене рабства к 20-м годам XIX века. На юге же, где основой экономики было плантационное сельское хозяйство, рабство сохранялось и процветало, чему способствовали соответствующие законы штатов.
Однако рабство было прописано в законах и на федеральном уровне - в частности в законах о беглых рабах. Т.к. законы были призваны защищать права штатов, а по законам южных штатов раб считался собственностью хозяина, то любой беглый раб, убежавший с юга и оказавшийся в свободном штате, подлежал поимке и возврату хозяину. Гражданам свободного штата не только запрещалось противодействовать, но и предписывалось содействовать мероприятиям по поимке.
Также был, например, Миссурийский компромисс - акт, принятый Конгрессом в 1820 году, по которому Мэн входил в Союз как свободный штат, а Миссури - как рабовладельческий. При этом устанавливалось, что рабство запрещено севернее 36 параллели и западнее р. Миссисипи. Ниже и восточнее никаких ограничений не было, т.е. все отдавалось на откуп законодательству штатов, что фактически означало сохранение рабства в южных штатах. В 1854 г. последовал Акт Канзас-Небраска, который фактически отменил Миссурийский компромисс и позволил этим двум новым штатам самим решать, являются ли они свободными или рабовладельческими.