Удобнее всего продемонстрировать методы изучения истории языка на примере русского языка, входящего в славянскую группу индоевропейской семьи языков. Русский язык восходит к древнерусскому, который засвидетельствован памятниками письменности начиная с XI века, поэтому основной метод реконструкции истории русского языка так называемой «письменной» эпохи — выявление языковых особенностей по их отражению в памятниках письменности. При этом для подтверждения выводов привлекаются данные современных русских диалектов, в которых сохраняются многие архаичные черты. Если говорить о более глубокой истории русского языка, то это уже история праславянского языка, предка всех славянских языков. Для его реконструкции пользуются сравнительно-историческим методом: сопоставляют данные славянских языков, привлекая при необходимости и материал других индоевропейских языков.
Чтобы узнать, что в языке «письменного» периода появилось раньше, а что позже, обращаются к памятникам письменности, которые отражают языковые явления по мере их возникновения. Но в некоторых случаях можно также сопоставлять условия и результаты протекания языковых процессов. Например, в истории русского языка отвердели звуки [ш], [ж] и [ц], а гласный [е] изменился в [о] перед твердыми согласными. Перед [ш] и [ж] это изменение происходит, например: «идёшь», «лёжа», а перед [ц] — нет (например, «отец»), и это значит, что [ш] и [ж] стали твердыми, когда еще шел процесс изменения [е] в [о], а [ц] отвердел позже, когда этот процесс уже закончился.