Процедура вкратце состоит из двух этапов: обугливание сырья и вскрытие пор. Характер пористости задается исходным сырьем, поэтому изначально важно выбрать его правильно. Насколько я понимаю, идеальным источником является древесина березы, хотя используется и другие породы (дуб, вяз и т.п.), кокосовая скорлупа или вообще сразу берут каменный или битумный уголь. При обугливании основным вопросом является карбонизация лигнина (wikipedia.org), которая и задает характер распределения пор по размерам и их удельное количество. При этом образующиеся поры преимущественно закрытые.
Для того, чтобы создать большую площадь открытой поверхности, то есть, собственно, активированный уголь, производят вскрытие пор. Обычно ее производят газопаровой смесью при температуре 800-900оС без или с ограниченным доступом воздуха. При этом водяной пар окисляет (Н2О + С -> CO +H2) наиболее активные поверхности углеродного материала (а это обычно как раз самые тонкие внешние поверхности пор), что приводит к их открыванию и образованию щелевидной открытой пористой структуры, характерной для угля. С удельной площадью поверхности 1000-1500 м2/г, если использовать хорошее сырье, и более 400-500 м2/г, если использовать что попало. К сожалению, с чистым водяным паром процесс идет очень туго, поэтому в него обычно приходится подмешивать воздух. Воздух при таких температурах, естественно, все нафиг сжигает, до чего доберется. Проникновение в объем материала происходит на порядки быстрее, но на сгорание тратится гораздо большее количество материала и, соответственно, резко падает выход.
Возможно также термохимическое вскрытие пор, когда уголь пропитывают какой-нибудь солью типа карбоната калия или хлорида цинка, а потом нагревают без доступа воздуха. В принципе то же самое, что выше, но уголь получается грязнее.