Какой сумрачный имперский гений породил АТ-АТ? Почему эта дура с оргромным силуэтом и крохотными пушечками функциональна?

Дизайн AT-AT является концептуальным развитием CAM (cybernetic walking machine - кибернетическая шагающая машина), с которыми баловалась компания General Electric в середине 1960-х, во время войны во Вьетнаме. Планировалось использовать высокие шагающие грузовики (не танки!) вместо гусеничных и колесных машин для перевозки людей и грузов по особо пересеченной местности.  Однако для тогдашних технологий это была слишком сложная задача.

В контексте "Звездных войн" суть AT-AT в том, что это машины не столько войны, сколько уничтожения и морального подавления. Это как американские авианосцы. Их легко уничтожить, если у вас есть мощные и быстрые ракеты (особенно с ядерными боеголовками), но Америка не воюет со странами, у которых есть такое оружие. Против всяких Ираков же применять авианосцы очень даже приятно.  Вот и в Галактике готовые воевать с Империей боевые пилоты стадами не пасутся. AT-AT явно преимущественно применяют против локальных наземных восстаний, которые наверняка разбегаются от одного вида этих машин. А против истребительно-бомбардировочного флота Повстанцев (самого эффективного оружия против AT-AT) у Империи есть свои истребители.

Еще надо понимать, что AT-AT - это и танк, и перевозчик. То есть, суть их использования в том, что AT-AT прошибает своими мощными лазерами основной контур защиты, а затем немедленно выпускает в прореху несколько более мобильных малых машин для развития успеха. Поэтому они большие и громоздкие. Еще отмечу, что лазер - не танковая пушка, и ему не нужно длинное дуло для точной стрельбы.