Начать искать ответ на этот вопрос можно попробовать с сервиса Google Books, где оцифровано очень много книг. Мы видим, во-первых, что «довольный, как слон» — это относительно новое выражение: первый раз оно встретилось в книгах в 1993 году. Во-вторых, среди ранних примеров есть более развернутые выражения: «довольный, как слон после купания», «довольный, как слон после клизмы». А лингвист М. М. Вознесенская, специально занимавшаяся «слоном» в русской фразеологии, обнаружила (russkayarech.ru), что слон бывает не только наиболее довольным, но и «усталым», «злым», «сильным», «живучим»...
Выражение «устал, как слон» употреблял еще Сергеев-Ценский в переписке с Горьким сто лет назад. А еще можно «пить, как слон», «курить, как слон», «спать, как слон», «есть, как слон»... В основе таких употреблений лежит представление о слоне как о самом большом живом существе. Все проявления свойств и эмоций слона — конечно, не всерьёз — как бы многократно увеличены по сравнению со свойствами и эмоциями людей, которые гораздо меньше слона. Поэтому «как слон» может означать просто «очень сильно» применительно к чему угодно, в том числе и к «удовольствию». Искупав свое огромное тело (или облегчившись после клизмы), гигант якобы получает намного больше удовольствия, чем все остальные.
Кроме того, удовольствие часто связано со спокойной расслабленностью, а это тоже характерный для слона (уже вне связи с его величиной) стереотип: «спокойный, как слон», «невозмутимый, как слон», «мирный, как слон».
Я всегда думал, что это выражение пошло из советского мультика (не помню как называется), где питон укусил слонёнка за нос и растянул, сделав тем самым слонёнку хобот. А слонёнок, насколько я помню, остался доволен своим новым носом )
Новодел это, возник в инет-эпоху спонтанно. Просто куча народу посчитала что есть такое словосочетание. Более того, скорее всего из соцсетей, типа каких-нибудь одноклассников.
Не было никаких "довольных слонов" у образованных людей.
Дарю ещё пару неологизмов: "весел как скорпион", "грустен как альпака". Может какие-нибудь идиоты и это подхватят.