В соц.странах вообще -- не знаю. А в СССР очень много печатали и в мягких обложках.
Но, по моей памяти (да и по нашим книжным полкам), была такая особенность. Художественную литературу больше печатали в твердых переплетах. Но, её и печатали вообще мало. Мало, в смысле, недостаточно много.
На этом стоит остановиться отдельно, так как для неживших в СССР это звучит удивительно. Но это так. Художественная литература была в СССР дефицитом.
В Ленинграде родители книги покупали относительно редко. Иногда покупали по сданной макулатуре. Существовала такая практика. Сдал 20 кг в специально существовавшие пункты. Получил талончик на определенную книгу. Пошел и купил. Так, я помню, например, были куплены классические "Легенды и мифы Древней Греции".
Также в Ленинграде существовал черный книжный рынок. От платформы электричек Дачное надо было идти вдоль дороги, вдоль оврага. В основном люди там менялись (с доплатой), так как основной интерес именно книги. И обмен был относительно безопасен, так как не запрещен. А за спекуляцию можно было и сесть.
Много покупали сами и покупали для родителей жившие и работавшие в Молдавии бабушка и дедушка (они из Московской области поехали туда работать на железной дороге). Там русская литература пользовалась меньшей популярностью. Но и там, отлично помню эпопею с мечтой дедушки купить для родителей издание "Библиотека советской фантастики". Его разыгрывали в лотерею у него на работе среди ветеранов. Не повезло, не досталось.
Много покупали родители сами когда ездили в командировки в Армению. Как я ждал каждого их возвращения из поездок в город, когда они привозили новые книги.
А самый красочный пример -- родители в университете познакомились (и до сих пор дружат) с аспирантами из Болгарии. Друзья их пригласили приехать к ним. Так вот, первые же дни визита родители со мной отправились в центральный книжный магазин в Софии (побольше нашего ленинградского Дома Книги) и там купили книг на 73 рубля. Зарплата их в университете тогда была 120 рублей. В числе прочего, именно в Болгарии был куплен четырехтомник избранных сочинений Пушкина! Наше всё -- не в Ленинграде, а в Болгарии.
Да, вспомню также, существовала практика продажи книг в нагрузку. Это значит покупая хорошую книгу надо было купить ещё книгу в магазине невостребованную.
Теперь про мягкий переплет. Очень много, в смысле, не было дефицитом, издавалось научно-популярной литературы. Химия, физика, математика, история (более дефицитная), астрономия. Каждый раз выходя из метро на станции Автово, в том зале который сразу после первой лестницы от платформы, там где сейчас магазинчики (Мегафон, вроде), останавливались около двух открытых прилавков с книгами. Один отдельный с художественной литературой (вот его даже помню смутно, даже может ошибаюсь, настолько он был несущественен) и один с научно-популярной. Издательства Наука, Просвещение, Библиотечка журнала Квант. Вот эти книги были, в основном, в мягких переплетах.
Просто в СССР книги издавались в соответствии с планом издательств, а на западе книги издавали частные компании, естественно, что у них существовала особая рыночная ниша -- доступная дешевая литература которую надо издать столько сколько купят. Её и печатали в мягких переплетах. Издательству у нас просто не утвердили бы план, где непонятно какой неблагонадежный писатель был бы в большем количестве чем проверенный член Союза писателей или том Ленина, или "Поднятой целины". Также в СССР не существовало бульварно-сериальной литературы, которой полно на западе и у нас сейчас издают также именно в мягких переплетах.
Так что разный подход к изданию литературы.
В других странах я не побывал.Но в Китае не такая ситуация)Этот вопрос я впервые слышу, очень интересно) Обложки твёрдые или мягкие у нас зависят от сортов книг.
В других соцстранах)