Противогазы делятся на две группы - фильтрующие и изолирующие. В фильтрующих человек дышит атмосферным воздухом, который при вдыхании пропускается для очистки через фильтрующую коробку. Фильтрующая коробка состоит из механических фильтров и поглотителей. Механические фильтры в коробке задерживают пыль и бактерии. Поглотители задерживают многие (но не все) опасные вещества. Самым распространенным поглотителем являются адсорбенты. В качестве адсорбентов обычно используют гранулы активированного угля, которые удерживают опасные вещества на своей поверхности. Для лучшего поглощения на активированный уголь нанесены специальные вещества (обычно соли металлов). Бывают варианты химических поглотителей, т.е. веществ, которые образуют химические соединения с опасными веществами и таким образом их связывают. Некоторые опасные вещества не задерживаются обычными поглотителями и для защиты от них применяют специальные катализаторы (тот же дополнительный гопкалитовый патрон для угарного газа и пр.). Нужно помнить, что любой фильтрующий противогаз имеет ограниченное время действия, а потом фильтрующую коробку требуется заменить. Подробности про фильтрующие элементы и их замену здесь: wikipedia.org .
В изолирующем противогазе человек дышит воздухом или смесью газов из независимых источников. Это могут быть баллоны с воздухом, химический генератор кислорода с поглотителем углекислого газа или просто под маску могут подавать сжатый воздух от компрессора. В любом из этих случаев адсорбенты не используются.