Экономика как общественная наука является современной формой и современным проявлением более раннего предмета, политической экономии. Политическая экономия по сути была очередным ответвлением философии, и её основоположенником считается шотландский философ-этик Адам Смит. Смит и его современники в первую очередь обсуждали вопросы морали и задавались вопросом, чем же мотивируют себя люди, принимая повседневные решения. Отсюда мы имеем знаменитую «невидимую руку» Смита, пессимистичные предсказания Мальтуса о количестве населения и так далее. В последствии начали обсуждать вопросы на макроэкономическом уровне: почему одни страны процветают, а другие нет? В начале XX века Альфред Маршалл и Вильям Джевонс положили начало более математическому анализу экономических проблем, и с тех пор термин «политическая экономия» был заменен просто экономикой, с которой мы знакомы на сегодняшний день.