Деревянные шпалы используются сейчас гораздо реже железобетонных, так что запах креозота встречается редко, да и то надо шпалу близко нюхать. Новые пахнут сильнее, но на путях на воздухе запах выветривается.
Люди обычно ходят по путям близко к станциям, а поезда перед станциями тормозят, из-за чего поверхность вокруг путей покрыта остатками тормозных колодок: смесь пыли мягких металлов, связующих, слюды и др. - вот этот запах и чувствуется. Смесь колодок варьируется, но запах остаётся характерным. Немалую часть пыли составляет обыкновенная ржавчина: при торможении, да и вообще при работе сталь колёс и рельс изнашивается, а стальная пыль быстро окисляется.
Если вы имеете в виду запах, который можно почуять возле железных дорог, то речь идёт о креозоте (бесцветная, иногда желтоватая или жёлто-зелёная, воспламеняющаяся, труднорастворимая в воде маслянистая жидкость с сильным запахом и жгучим вкусом, получаемая из древесного и каменноугольного дёгтя).
Им пропитывают деревянные шпалы для защиты от гниения.