Если коротко, то это слово достаточно звучно для того, чтобы различить его даже в условиях неустойчивой связи, и при этом нигде больше не используется. То есть, если кто-то слышит позывной "mayday" на специальной или любой другой частоте, он понимает, что кто-то терпит бедствие. Этот сигнал подаётся исключительно в том случае, если есть угроза человеческим жизням. Так, например, на кораблях "mayday" может подаваться только с личного разрешения капитана корабля.
Это слово выбрано не случайно: сигнал созвучен с французским "m'aidez" ("помогите мне"), однако даже французы обычно не используют такую форму в общении.
К слову, о неустойчивой связи: в определённых условиях всё-таки лучше переходить на передачу SOS азбукой морзе, так как такой способ более устойчив к помехам и шумам в канале связи - точки и тире можно достаточно легко различить даже при сильном фоновом шуме.