Я думаю, что они это отличают сходу, мгновенно и без вариантов. Ведь у насекомых зрение устроено совсем не так, как у нас. Они отлично понимают, что искусственный свет, который они видят, это не свет солнца или луны. Ночью они ориентируются по свету луны, которая находится далеко, и когда источник очень близко, они в какой-то момент видят, что что-то не то. На самом деле большинство бабочек пытается не лететь на этот источник света. То есть от человека они отличаются тем, что у них нет осознания, корректировать собственные рефлексы им очень сложно, но с какого-то момента у них срабатывает какой-то рефлекс, что надо повернуть, что это не то направление. Соответственно всякие бражники, которые по-крупнее, довольно часто уходят.
Вообще говоря, гипотез относительно того, почему бабочки летят на свет, несколько. Дело в том, что у них зрение устроено не просто не так как у нас, у них совсем другой диапазон. Из всех насекомых бабочки и пчелы обладают самым широким диапазоном. Человеческий по сравнению с ними это такая маленькая-маленькая штучка, они хорошо видят, например, ультрафиолет и в одном ультрафиолете у них диапазон больше, чем весь наш спектр. Из всех насекомых только бабочки очень хорошо видят красный цвет, то есть они видят от очень темно-красного до ультрафиолета – видят буквально все. Цветовое зрение у них играет очень большую роль в распознавании партнера, им такие глаза нужны, чтобы видеть друг друга. И иногда бывает так, что ту бабочку, которую мы видим перед собой, сами бабочки видят совсем иначе, это только часть ее окраски. Скажем, есть лимонница, которой навалом в Подмосковье. Самцы лимонно-желтые, а самочки – беловатые с желтым. Выглядят абсолютно одноцветными, а на самом деле у них в ультрафиолете на переднем крыле огромное пятно. И разные лимонницы отличаются друг от друга размерами этого пятна.