Для начала отмечу, что расхожее про "у них же другой язык, другая культура" само по себе несёт мало смысла — других языков в Испании хватает (даже если всякие астурлеонские не выделять из испанского, всё равно есть уж точно отдельные галисийский и баскский). А уж мультикультурность страны — тем более... А вот если посмотреть на исторический процесс, то было примерно так.
В самом начале Реконкисты, в VIII–IX веках, существовала там называемая Испанская марка — буферная зона между франками и мусульманами, завоевавшими большую часть Пиренеев. В 801 году франкский граф Гильом Святой (кузен Карла Великого и внук Карла Мартелла) отбил для христиан Барселону и основал Барселонское графство. В общем-то, дальше независимая каталонская государственность так никогда и не шагнула.
Правда, к XI веку графство избавилось от подчинённости франкам. На недолгое время Барселону политическим путём присоединил Санчо Великий — баскский король Наварры, первым всерьёз попытавшийся объединить Испанию (и даже успевший провозгласить себя "королём всех испанцев"). Увы, не получилось.
Графство было вполне благополучным (экономика навсегда осталась сильной стороной Каталонии, и сегодня-то это 20% национального ВВП, в этом никак не откажешь каталонцам), постепенно подчиняло мелких соседей — но однако, оставалось лишь графством, основанным франками и пережившим их империю. Даже не герцогством... Само название "Каталония" начинает встречаться где-то в XII веке, и тогда же случилось очень важное (особенно для каталонских националистов) событие.
Рамон Беренгер IV, граф Барселоны, в 1137 году женился на Петрониле Арагонской - дочери короля Арагона, Рамиро II. Арагон был, в отличие от Каталонии, настоящим королевством — и уже более ста лет (с 1035 года). Одна из мощнейших сил на полуострове.
Стоит заметить, что Рамиро II в качестве короля имел довольно сомнительную легитимность: бездетный Альфонсо I Воитель, его предшественник, завещал свои земли рыцарским орденам. Местная знать такого поступка не оценила, выхлопотав для брата Альфонсо — того самого Рамиро, освобождение от обетов монаха. Короновали. Начали делить активы с Наваррой — ей-то Альфонсо тоже правил, но там имелись свои взгляды на дальнейшее развитие...
Рамиро откровенно в гробу видал всё это, попросту выражаясь. Какие-то интриги, Реконкиста, объединение земель... едва выдав дочь замуж за барселонского графа, он тут же передал ей корону и ушёл обратно в монастырь. Таким образом каталонский граф Рамон Беренгер IV сделался принцем-регентом королевства Арагон. Формально королевой оставалась, конечно, Петронила.
А вот их сын, будущий Альфонсо II Целомудренный, стал уже настоящим королём Арагона — территория которого отныне полноправно включала и Каталонию, унаследованную монархом от отца.
Барселонская династия будет править Арагоном до 1412 года, когда корона достанется роду Трастамара. Чуть ранее, в XIV веке, Трастамара уже сели на трон в Кастилии. А вскоре браком Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской они объединят Испанию. Которая станет включать в себя и Барселону, естественно, так что какой-либо иной самостоятельной истории у данного региона не сложилось.
Именно из этих фактов каталонцы сегодня умудряются выводить исторический образ некого "каталано-арагонского государства". Им кажется, что замужество Петронилы, и последующие 270 с хвостиком лет "барселонской династии" из потомков её от графа Барселоны — это именно "каталано-арагонское" королевство. При том, повторюсь: Арагон уже век, как являлся королевством, а влившаяся в него Каталония — всегда лишь графством. Сам Рамон Беренгер IV оставался принцем-регентом, корону надел сын. И разумеется, оба называли себя регентами и королями именно Арагона.
Это если о предпосылках в большой политике.
Если говорить проще, то сочетание некоторой культурой обособленности (что, как я уже отметил, не уникально) с хорошими экономическими показателями (чем Галисия или земли басков не особо могли похвастаться) всегда порождали в Каталонии сторонников идеи о возможной независимости — даже до возникновения самой по себе Испании. Тем более что регион всё-таки пограничный с Францией и имеет связи с северным соседом — не только описанные исторические, но и те же языковые (каталанский язык входит в окситано-романскую подгруппу).
Ну и конечно, жёсткая политика Франко масла в огонь подлила в ХХ веке очень сильно. Каталония и так-то никогда не была спокойным регионом, а с тех пор тем более.