Многие люди используют в своей речи бранные слова, не имея никакого представления о том, откуда они произошли. Уже давно известно, что сам русский мат имеет очень глубокие славянские корни. Предлагаются различные варианты этимологии основных словообразовательных корней, однако все они, как правило, восходят к индоевропейским или праславянским основам.
Б. А. Успенский утверждал: «матерщина имела отчетливо выраженную культовую функцию в славянском язычестве, <…> широко представлена в разного рода обрядах явно языческого происхождения — свадебных, сельскохозяйственных и т. п., — то есть в обрядах, так или иначе связанных с плодородием: матерщина является необходимым компонентом обрядов такого рода и носит безусловно ритуальный характер».