Роль высшего образования в России и в других странах одинакова: интегрировать человека в общество (определенный его слой), подготовить к будущей профессиональной жизни (сейчас, скорее, подготовить к первой паре лет жизни в профессии и "научить учиться").
А вот системы у нас и в разных странах разнятся сильно. Различия тут и в числе классов среднего образования, после которых можно поступать в университет, и в том, кто учредитель университета - государство или граждане. В нашей стране большинство вузов - государственные, и это сильно влияет на то, как устроено образование. Прежде всего, оно менее конкурентно, как для студента, так и для его преподавателя. Университет, и сейчас, и в Средневековье, когда появился термин - это гильдия, сообщество (unity) людей, изучающих какой-то предмет. Причем изучают и профессора, и студенты, но на разных уровнях. Учредитель университета влияет на самое важное: отбор студентов и отбор профессоров. Наша система устроена так, что какое-никакое высшее образование гарантировано почти любому (ключевое слово - "какое-никакое"). Престиж преподавательской деятельности сравнительно невелик, а процедура отбора неэффективна. Уволить же преподавателя или научного работника непросто, по сравнению с увольнением из коммерческого предприятия. Свою роль играет и то, что стандарт образования (т.е. то, чему учить) - государственный. Это не всегда плохо: стандарт позволяет отделить от университетов те, которые ими вовсе не являются. Но он серьезно ограничивает маневр добросовестных вузов.
Еще одно важное отличие: проактивность студентов. В США и некоторых других странах студент играет важную роль в своем собственном образовании. У него много домашних заданий, и сравнительно мало "контактных часов" - основное обучение идет в библиотеке, самостоятельно или при решении проектов.
В России средний студент, как правило, не обладает необходимыми для этого способностями. Он более расслаблен, плохо владеет критическим мышлением, промышляет плагиатом. Часть этих характеристик - порождение самой системы образования, которая находится в процессе грандиозных перемен. Вузы меняются, лучшие обгоняют по скорости перемен худшие.