Действующие правила русского правописания утверждены ровно 60 лет назад, в 1956 году. Это первый и единственный в истории русского языка полный общеобязательный свод правил орфографии и пунктуации. До 1956 года подобного свода не было (он мог быть принят и раньше, работа над ним велась еще в 30-е годы, но завершить ее помешала Великая Отечественная война).
На что же ориентировались пишущие раньше? Сначала – на знаменитый труд Якова Карловича Грота «Русское правописание». Он вышел в 1885 году и до революции выдержал более 20 переизданий. Фамилия Грот для пишущих в конце XIX - начале XX века была как для нас сейчас фамилия Розенталь. Пособие Грота было наиболее авторитетным справочником того времени, но всё же оно не могло считаться полным сводом правил правописания. Труд Грота был посвящен рассмотрению преимущественно отдельных неясных и спорных случаев орфографии.
Значительному упрощению русское правописание подверглось в 1918 году, когда в нем были устранены архаические пережитки, например написание -аго в форме род. пад. прилагательных, -ыя в формах женского и среднего рода множественного числа прилагательных, буквы ЯТЬ, ФИТА, і и др. А уже в 1930-е годы постановлением Совнаркома была создана Правительственная орфографическая комиссия, задачей которой было упорядочение, уточнение правил правописания, устранение неоправданных исключений, орфографических вариантов. Результатом работы комиссии стало издание в 1939 и 1940 проектов «Правил единой орфографии и пунктуации» с приложением краткого словаря. Как уже сказано выше, утверждению этих правил помешала Великая Отечественная война; общеобязательные «Правила русской орфографии и пунктуации» были приняты только в 1956 году.
В работе над составлением свода правил 1956 года участвовали все выдающиеся языковеды середины XX века, среди них: Л. В. Щерба, Д. Н. Ушаков, С. Г. Бархударов, К. И. Былинский, В. В. Виноградов, С. Е. Крючков, С. П. Обнорский, А. Б. Шапиро. При окончательной подготовке свода этих правил к работе над ним были привлечены С. И. Ожегов и Д. Э. Розенталь, в те годы – заместитель главного редактора журнала «Русский язык в школе».
Итак, правила вышли, но, разумеется, они не могли охватить всех частных случаев орфографии и пунктуации. Правила 1956 года – это тонкая книжка, в ней меньше 200 страниц, и это с учетом орфографического словарика, помещенного в приложении; сами правила занимают чуть больше 100 страниц. Справочники Д. Э. Розенталя по правописанию – это фактически расширенный, подробнейший комментарий к правилам 1956 года (как есть конституция – тоненькая книжка и комментарий к конституции – огромный том). Перу Розенталя принадлежит самый полный и подробный справочник по русской пунктуации. Кроме пособий по правописанию, Розенталь составил пособия и по грамматике, стилистике, литературной правке текста. Именно поэтому его книги стали настольными для всех редакторов и корректоров.
Таким образом, Дитмар Эльяшевич не был, как думают многие, единоличным автором правил орфографии и пунктуации. Но он стал автором самых полных и подробных справочников по правописанию и литературной правке для всех, пишущих по-русски. Справочников, основанных на действующих правилах, дополняющих и уточняющих их.